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阳春三月,草长莺飞,府苑深深。
自从那日凤姐见了林红,喜她口齿伶俐,简便俏丽,难得说话不扭捏的爽利丫头,便与宝说了,要了小红过来自己屋里。宝屋里本有二十几个女孩子,个个杨柳年纪,花枝招展的,也不甚在意一两个的去留,便准了。
只说小红这日换了新鲜衣服,水红掐花弹丝长裙配上柳绿水仙小夹袄,由婆子引着入了凤姐屋。赶巧凤姐不在,去了宁国府里商议事情去了,这一日只剩了平儿在屋里。
小红先听屋里的老嬷嬷唠叨了几句,便放下包袱来见平儿。上了台阶时,那边花园花草葱郁,几枝翠柳缀着团团杜鹃,花影儿不分明处隐着几道人影,切切喳喳不知说些什么。小红本是个灵巧丫头,心眼自来多三分,心觉有异,便提了裙子来到柱子后头,略探了耳听着。
原是几个丫头在那里浇花,有的没的便唠起来。只听内中有人道:“在这屋里若没有平姐姐,日子没个过下去。二奶奶好生刚强,在她面前半点错不得。她疼人也疼出十分来,责人更是无情。咱们一个月那一吊钱,不够她眨眼寻衅扣的呢!”
又有人道:“大小都有个天理在。二奶奶精明,世上人都被比了下去,总归还有不到处。咱们这么大家,哪里不钻几个老鼠,总有亏空的。前儿我还听二门外的小厮跟着旺儿大哥悄悄商议,说什么要搬东西的事儿,半个字儿也不敢让旁人听见,我料想是要命的事,赶忙跑了,若是听真准了,我岂不是要死了!”
小红略皱了眉,可巧风来,吹得鬓边垂花摆动,沾了额发松散下了几缕,便靠在柱子后避风理发。那边叽喳低语也渐渐散了,几个丫头提着喷壶沿□□去了,恰恰是小红这一背靠闪身,未得被人瞧见。
小红瞧着人散了,心里默默纳罕:“素习听说旺儿是二奶奶心腹的人,背着二奶奶商议什么?还说要搬东西,不似平常言语。我也偏偏是个多心的,旁人总以为大家子吃不空穿不尽,我却总觉着有不足。这风言风语让我听见,可不是那起小人有了什么念头!”
虽是想不明白,心里到底有些疙瘩,想也不在这一时,便轻轻撩起裙角,先入西屋来找平儿。
平儿正坐在炕沿子上低头扎花,手里一张四四方方的雪青色绡拿金圈子扣出一个圆板儿来,手里捻着黑线横穿竖扎,走十字形扎着线条。屋里静悄悄的,只有凤姐屋里刚进的西洋水银滴灯滴答滴答响着。小红便敛了声息,暂不说话,规规矩矩靠墙角站着,挨着桌子,桌上便是一把八仙过海宣瓷茶壶,一圈四个小茶盅。
平儿扎了两个十字,一抬头拿茶时方看见小红,眼前倒是一亮:这丫头长挑身材,腰若约素,俏脸不笑含春媚,朱唇无语抿灵秀,顾盼有辉,灵动窈窕,穿得虽是鲜艳,倒是配她这人品,反倒显得干净乖觉,不甚张扬。平儿便笑:“猫儿似的,进来也没个声响,一抬头倒吓我一跳。”
小红素喜平儿温柔可亲,有凤姐之精智而减凤姐之寒威,心也轻松,笑也明媚:“我瞧见姐姐专心做活计,屋里静悄悄的,不敢大喇喇进来就说话。我是来回姐姐的,前儿琏二奶奶告诉宝二爷,要了我来这屋里,要做什么都找姐姐来教导。”
平儿道:“先前你传二奶奶的话,跟我要荷包学话说时,我就觉你这丫头是个聪明的。单拿耳朵一听,爷爷奶奶四五门子的话就都说全了。”
因瞧瞧里外无人,脂素手招了招唤小红近前,悄悄地道:“我看你不似别的丫头蠢笨,倒有几分明白,有一句话说给你。二奶奶房里人虽多,没几个上得台面的。如今家里杂事一筐子一筐子的,我有五个头,帮衬奶奶也觉辛苦。你是个敏觉的,日后心思细些,手脚勤些,有些琐碎事,奶奶和我懒怠照顾的,你便照应着些。二奶奶要了你过来,心思也在于此,她自然不好说是找人帮衬着,我却知道。二奶奶刚强,要人助力这般话,一辈子也说不出来的,但我们自然要看着些,方是知道主子的心。”
平儿说一句,小红便忙着应一声,声音真个是脆丽婉转,便答应了道:“姐姐放心。我不糊涂,二奶奶待我的恩德,我都知道。今后有什么事,您只吩咐,我不干吃二奶奶屋里一粒米。”
平儿听她说话简俏,便笑了说:“这话我只悄悄跟你说了,你留在心里便是。你来的也巧,我这花儿是给林姑娘扎的,天儿渐渐暖了,给姑娘添一条薄点的手帕子,喝完茶擦擦唇才不伤肌肤。过一会子我要出去,跟管事的媳妇们说话儿,你把这花儿扎完了,我瞧着可以了,就给林姑娘送过去。”
小红应了,又服侍平儿喝了半杯茶,平儿果被一个媳妇请出去了。便回至自己房内,将绡帕上已经绣好的花儿拿小牙刷刷出细毛来,令线条活起来,看上去不再板强可恨。取了黑线,顺着那已有的经纬绣起花儿来,方渐渐地看出平儿绣的是个竹笋花,想是要应林姑娘所住潇湘馆竹子的景儿。
原来这小红先前虽只是宝房里的小丫头,因她年纪也有十五六岁,不比年幼的女孩子稚嫩无知,心里颇有些见识,学做活也有几年。女红虽比不上晴雯等大丫头一流,也着实有些手艺。不上一个时辰,这花儿已绣了大半,便觉低头久了,有些酸痛。正起身揉着脖子,要下地逛逛去,只听窗外嫩声嫩气道:“屋里可有姐姐在?”
小红没应声,先等有没有旁人答应,只听窗外叫了三四声,里外都无人回答。心内想着近日府里似是要办大事,前儿连大观园都有人接连出入了三四天,估摸是找凤姐商议的,如今这屋里人都有事务去了也不奇怪。余下者大约都是些粗使丫头,便有人在也不应外面的事。便起了身,撩开帘子出来,向外看时,是一个丫头正在那里张望。
小红便笑说:“姐姐哪里来的?”
那丫头见是一个年纪与自己相差不多的女孩子,只当是普通丫头应声出来的,仍旧张望了几下,才说:“我们奶奶遣我来讨琏二奶奶指教,不想没在家,找平姐姐,那边屋里嫂子们又说出去了。可还有别人了?”
小红想着先前平儿与自己说的话,心里莫名的有些热火,正要做事,便笑说:“都不在家。若是很要紧的事,姐姐不妨等等,看有人回来没有。这屋里的茶刚烧好呢。”
那丫头见小红见人不怯,说话爽便,便说:“好姐姐,我可没工夫等。我家奶奶有一句要紧的话,马上就要等琏二奶奶的话呢。”
小红虽欲管这事,却不好直说,自己到底是个丫头,又是刚进来这屋的,平白就替主子接起事务来,到了那些素日闲言碎语的人嘴里,便不是好话儿。
想了想,小红便道:“琏二奶奶往东府里去了,园子角门上常有两府里传话的小厮,姐姐不如跟他们说了,叫他们即刻往那边府里传话去。姐姐就先在这里等着,腿脚麻利的小厮不出一顿饭工夫就能回来一趟。”
那丫头拍拍额头,笑说:“光顾着在二奶奶屋里火急着找人说话,就忘了这个。哪个角门离这里近,好姐姐告诉我。”
小红便指与她看:“过了这杨柳湖往东北角上走,便有一溜红墙,开着一处角门。那是园子中庭的后身,总有小厮站着,姐姐快去吧。”
那丫头说了谢,扭头走了。小红瞧着人背影踮脚探了探头,只见那丫头乌溜溜一把黑发垂在脑后,结了一根粗亮的麻花大辫子,下头系着一把翠黄的桂花发带子,末端几个玻璃坠子摇着互相轻打,玲珑清亮响。
小红眨眨眼睛,心内笑说:“原来是珠大奶奶的丫头。那桂花发带子还是月前宝二爷遣我们几个二等丫头送去的呢,原是给丫头们戴了,倒也好看。”
心里自言自语,倒痴痴地发了一回愣,心内默默咀嚼着“二等丫头”几个字。
这小红在宝屋里不上一年,倒似是沾了些宝的痴病,想什么事入了魔便了不得,直要在脑内补出一番曲折来,自说自话,自思自怨个一阵子,葳蕤够了才罢。
小红心内便叹道:“怎么着都是一辈子。既说谁也守不了谁一辈子,只守着一个地儿,天天没滋味也无趣。‘二等丫头’做到头,终究散了,谁也不会多说一句,又能怎么样呢!便是我自己痴心妄想,我到底想了,又不害人,我为何不能想。方才平姐姐又跟我说了些心腹的话,想来我不是个蠢人,不然她何苦跟我多饶些口舌。”
便这么想着,坐在廊牙子上发了一回呆,眼睛里倒多了些神采。刚回神,便想起那扎了大半的花儿,忙起身回到屋内,穿了针将活计弄完。至下晚时,屋里内外渐渐多了人声,跟着主子出门去的人都回来了。不一时有个小丫头子进来问小红,那竹笋花的帕子扎完了没有,说是平姐姐的话,若是弄好了给她瞧瞧,就要给林姑娘送去的。
小红忙答应说做完了,将金圈子卸下来,帕子里外揉了些细香,因素知林黛不受味厚物,只取其香意罢了。便出了屋,来到平儿处,只听东屋里有响动,便知凤姐回家来了。
小红便拿着那帕子,隔着扇屏躬身等着。她站的地方儿恰恰映着些天影儿,远近正巧,又不似门外偷听,又有那端正恭敬的态度。屋内便有平儿的声音:“这定是小红了。可是那帕子绣好了?”
小红笑答道:“好了,只怕我这笨手绣坏了姐姐已弄好的花儿,我又不好改的,少不得先请姐姐看了。”
又更把头低了些,柔软声音说:“二奶奶,原是我进来就该先给奶奶磕头的,奶奶有事不在。这会子我就在这里磕头了,免得带着一身风气进了屋,奶奶又不受用。”
便听凤姐那爽脆笑声,果真是银铃一般,声口决断:“好个丫头,我偏就是爱你这张嘴。会说又不乱说。平儿出去瞧瞧那花儿,你自己攀高要讨林妹妹喜欢,生出来的事,你自己瞧去。”
平儿一面掀帘子出来,一面笑说:“奶奶惯会说便宜话取笑人。难道这一声妹妹白叫的,我做的好儿就没有奶奶的好处了?”
便出来向小红手内看了一看,又摸了摸细软,说道:“你这针线也算上等的了,比袭人不差什么。二奶奶说了,你比别的丫头不同,不用磕头了。叫小丫头子给林姑娘送了帕子去,你去吃了饭,饭后我还有事跟你说。”
小红答应着去了,平儿在背后瞧了一瞧,便进屋与凤姐笑说:“这丫头着实俏丽,穿红的真个比别人好看,我见了竟忍不住多看几眼。”
便上去替凤姐摘翠除簪,那凤姐对着西洋镶花大琉璃镜卸着朱唇,一面道:“这么个伶俐丫头,在宝屋里也没处使。我叫她来,你自然知晓我的心思,有些话由你去说。眼下又有一件大事出来,我没心思管旁的。”
平儿便问是什么事,凤姐道:“今儿过去东府里,说南安太妃办八十大寿的事儿。巧的是今年他们府里出了两个道台官儿,寿禄双收,这寿礼更比往年不同,又要贺了老人家,又要祝了这官上的事儿,因此要详细商议。这会子你二爷不在家,又剩下我这个苦命的跑腿子了。”
平儿服侍人换下百花穿蝶红金夹纱绣裙,换上一条家常缀锦掐腰昭君袄,披了棉小披肩,笑说:“我这就给奶奶传晚饭去,给跑腿子的苦命人加两块肉。”
凤姐噗嗤一声儿笑了,抱着手炉且歪在炕上,指了平儿道:“小蹄子越发敢打趣我了。晚饭倒是次事,先拿了园子账目给我瞧。这一庆南安太妃大寿,少不了要邀着来往大家们逛逛这花得人精穷的园子。我想着园里还缺些景儿,还不拿账本儿来我算算呢。”
平儿便去取了账本儿,倒了一钟子滚烫的炖羊奶给凤姐。
凤姐翻看账本儿,心下便有了算计,忽想起一事来。且不知是何事,下回分晓。
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