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这日下晚，平儿传厨房炸了些咸津津的野鸡崽子肉，配上四样精致小菜，煮了软烂的银耳红稻米粥来。凤姐素日喜欢吃咸肉配粥，很有滋味儿，这点子口味倒像贾母。
凤姐家常披着白掐金小披肩，富贵橘子花红袄裙，松松挽着个美人髻，拿金珠钗插了发，齐眉戴着一条赭红金凤闪绒昭君套，护着额头免风吹。平儿伺候她吃了半碗粥，两三块野鸡肉，又拿温莲子冰糖水漱了口。
凤姐也没好生吃几口饭，心思便都在那账本儿上。翻了翻，一面拉高小披肩，指尖揉弄那毛儿，一面叹道：“当日盖这园子，两府里外人仰马翻的，便是这样还有不到处。你瞧这沁芳闸一径水边两面坡子上，直到怡红院处，这片竟显得光秃秃的，原是没办齐种树栽花儿的账目，致使空了。好在大姐省亲时，园子里外全拿彩绸子缠了树花儿，又有大灯笼通宵照着，才不分明。这回要是大家子来游园，那起假装清高的酸人见了，又要说咱们这样人家竟不会造园子，好地方也给弄出花子来。”
平儿也吃了饭，便笑说：“这会子紧着种树栽花添上也不难。奶奶不是说了，南安太妃的寿礼预备在五月间，便是花草长不起来，铺满了苗儿，再拿好生长的杜鹃春兰等花儿圈一圈，里外花红草绿衬着，也是好看的。”
凤姐道：“只是选人头疼。我也是服了如今的人，竟没几个有成算的。你成日说来我这里讨差使的人不少，劝我别因为是偏房别院的小家儿子就看轻了他们，失了臂膀。那年府里办车轿网络彩珠子，我心一软，将这事儿给了外廊子上的贾萍，还不是怜他寡妇孤儿失业的？我一般也不是个冷心肠的人，那小子倒吞了我三十两银子，交上来的轿子，两顶都是秃的。这样的人，叫我哪一个眼睛看得上！正经能办事的，又是正事一堆子，不管这微末的营生。”
说着便略堵了心，拿起茶来吃了一口。平儿拿软帕子来，替人顺着心口，劝道：“我何尝不知道奶奶的心思，如今只愁缺少臂膀。咱们这家，人人都有十个心眼子，一伸手便摸东摸西不办事的。虽如此说，奶奶还是该冷眼瞧着些，保不齐还有有良心的呢。”
这里两人正说着，外面有人回道：“二爷回来了。”
凤姐便起身，两个珍珠坠子乱摆，衬得面如春晓，眼如澄湖，笑说：“菩萨回来了，正愁没个商议的人。”
正说着，只见贾琏进来，雨青色富贵鲤鱼锦长衫齐整，腰间束着一条湖蓝色海藻螺纹锦带，悬着佩香囊等物，墨发高束，平整整挽了个公子髻，归于白发冠中。横插着一根青花檀木流苏簪子，外面扣着明纱融色雅士冕。
平儿便上去服侍贾琏更衣，除去了锦带环佩等物，换了一件家常青纱仙鹤万缕雪丝长衫。贾琏一面嘻笑道：“你别哄我，你们两个在一起，竟说没得商议？今儿珍大哥巴巴儿地叫我出去，我原以为是吃酒听戏，不想他竟正经起来，说是要办庆贺南安太妃那里两个家生子升了官儿的宴，好套近两家的情谊。真真听得我头疼，原来白给人家送礼还要格外小心，咱们家当真是钱多没处使了。”
凤姐笑啐一声儿道：“我还没说辛苦，你倒抱怨起来了。亏你是个爷呢。我今儿刚从那府里商议事儿回来，老祖宗赶着把我叫去，吩咐这回南安太妃寿礼定要办得没一个错缝儿。难道我不头疼？你且坐下，先跟你商议眼前的事儿。”
贾琏便坐下，且不要茶，直命将那惠泉酒热热地烫一壶来，再要一盘子浸了香卤的牛肉，说道：“饭也没好生吃。你说吧，我听着呢。”
说着便昂了头饮下一杯酒。
凤姐坐在对面，亲自拿了一个童子戏莲花软棉靠枕给人靠着，撇了嘴说：“空着肚子喝酒，后半夜又要闹肚子疼。平儿去把新蒸的珍珠面馒头拿两个来。”
因说道：“这回庆南安太妃的寿，两家里要热热闹闹大大来往一回才罢，引着那家子来逛园子摆宴席是少不了的。我想如今园子里还缺些花草，要赶着种了，定要好看为上，不能让人家瞧一点笑话去才好。你快遣个靠谱的人来做这事儿，这事儿虽小，赶的时候却大，务必上心才是。”
贾琏只管喝酒吃肉，一双风流眉目渐渐红光微饧，添了风情，说道：“我不知道，你别问我。且不说这件事没出来，便是平时，这家子人各个忙得紧，也不知道成日里在哪里倒颠儿。正经要寻人的时候，连珍大哥和我都没人理。这会子要种什么花草，哪里找人去？”
凤姐道：“罢，罢！没等说出个所以然来，你又开始推干净儿。前儿还说外廊子后廊子上有小家儿的孩子找你求营生，这会子敢情他们都死了？就说一个都没有了！”
贾琏见凤姐丹眸微立，薄面含嗔，虽是恼了，却更添风韵，便笑道：“谁又给你这块爆炭点火了！我算怕了你。既如此，芹儿最近倒求了我，要求点事做。”
凤姐忙道：“快把他打出去！先前把家庙的事儿交给他，带着他去领对牌库银的人回来说，这小子领了银子，随手拈了一块便甩给跟着的人，叫他们吃茶。那一块银子掂量掂量，也有个二两，一个月的灯油钱都够了。这样眼皮子浅爪子轻的东西，活该饿着去！没个上赶着给他送饭吃的。还有旁人没有了？”
贾琏笑道：“咱们这正房里，好好儿地调教出来的人还喂不饱呢，你真指望着外头的人帮着？”
可巧平儿端着热腾腾的馒头进来，放在贾琏跟前，便笑道：“二爷二奶奶都是平素里聪明得了不得，一有事时倒懵住了的人。二爷忘了？上月还抱怨，说后廊子上有位哥儿不嫌腻烦，找二爷寻事儿做来了几遭。二爷还说呢，倒是亏了那位哥儿好一张嘴，竟没招你烦恼，几次都跟他说了话了。”
贾琏放下酒杯，嘴里嚼着一块牛肉，油汪汪颜色略染了唇，倒不显得脏，灯影儿下一看，倒颇颇一副风流纨绔闲散模样，笑道：“这倒是了。后廊子上五嫂的儿子芸哥儿确是来了几回，因是月前的事儿了，那时偏生上下都闲得身子疼，我就忘了。”
凤姐命平儿把半冷的茶换了去，方说道：“这芸哥儿可中用？”
贾琏道：“看着倒是个齐整孩子，长得好生俊秀，倒不像是外房里没怎么念过书的庶家子。说话也爽利乖滑，只是没营生做，人显得穷相些。”
凤姐道：“也不知你究竟会不会看人。再许个芹儿萍儿那样的讨吃鬼，这次可真是饥荒。却又不能直接叫他进来许给事儿做，显得咱们眼光浅，没见识。”
这里平儿见外头有些声响，便给凤姐换了热茶，让他夫妻二人且说着，撩帘子出来略瞧了瞧，便看见了小红。亏得这会子月出东山，光影不甚分明，碧游蒙蒙雾淡淡时候，那丫头一身落落红裙在那夜色下站着，都能叫人一眼瞧见其清爽俏丽。
小红见平儿出来了，从廊牙子下走过来行礼：“下晚时姐姐说，叫我吃了饭过来，有事要说。我等着打听了姐姐也吃过饭了才过来，见屋里掌着灯，知是有人，才没说话。”
平儿笑道：“你真个是懂事儿的。原本是要跟你说，园子里又要发月例了，让你把那些新上来的琐碎下人名册理理，交给人去办理月钱，如今又有了新宗儿了。”
小红便笑问是什么事。平儿便命她在外头等着，先进屋去，说道：“二奶奶，我有个主意，不知能不能行。”
凤姐笑道：“你总归不能比你二爷更让人急。说吧。”
平儿道：“有件琐碎事。年前府下庄子进了些活物来给园子里姑娘小爷们玩儿，其中有些短脚野兔子，因进来时太小，气味略冲，养了些日子，如今大些了，方可放进园子来。正要有个人监工着把这兔子放到园子各处中去，又派不得丫头们，怕气味熏了，她们又是近身伺候宝二爷和姑娘们的，倒不好了。如今要找个爽利的婆子监工着也不难，可巧如今奶奶要试试人可不可用，这件琐碎事正好拿来用。”
贾琏见凤姐抿嘴儿笑着瞅自己，放下酒杯笑道：“你也不必拿眼神儿提点我。这种琐碎事我哪里费心去？自然是平儿记着，你问不着我。倒说是她比我中用，你倒是嫁给她去？却又不能，只在这里白努嘴儿。”
说得平儿也掌不住笑了，凤姐更是弯了丹凤三角眼，笑得粉面春生：“呸！你浑身也就剩个嘴是好的，什么话由你一说就尽了！”
说着便向平儿道：“这很好，就把这件事儿给他，瞧瞧他办事如何。只是我方才说了，因现在家里贤愚不齐，也认不出哪个是好的，不能特特地给人差事，若托了个不中用的，那时倒不好退送的。你想个法儿，不留把柄地悄悄儿给他事儿做，看他的真心。”
平儿答应了，方出来，想了一想，便叫小红道：“有些短脚野兔子，原是要送给各屋姑娘们玩儿的，如今养得差不多了，该放进园子里去了。你且拿上名册，叫上那些新上来的琐碎下人抬了兔子，按照我给你的册子园子各处里放了去。还需一个人监工，你且叫人在二门外瞧着，看近日是否有外面屋里的人来找营生。如今屋里人人手上紧着，没人管这事，奶奶刚才还发脾气，说这屋里人养了一辈子，倒越发不如外头来求事儿的了。”
小红且不立刻答言，略抿了点朱薄唇，歪着头细想平儿的话。平儿见她眼色精明，又悄悄笑道：“只别特特地给人知道，这事儿正等着给他们做。只要人瞧着是横生出来的琐碎事儿，缺个人打理，也不用说二奶奶过问等语。二爷方才喝了两杯酒，含混说了，若是后廊子上一位芸哥儿来了，倒别是一种便利。你只照办就是。”
小红是个聪明人，听平儿这话便明白了几分：因如今家中杂事多，又有大事近了，凤姐愈感臂膀无力，没个可靠用的人，因此要冷眼选选有才可用的。若是直接许给事儿做，又显得不够尊贵；二则也怕招来了那起打嘴现世的人，瞅准了机会只要偷吃，不好生办事。因此要做得似是随意，要看人真心。
如此想了，小红便笑道：“知道了，这事儿我去办。只恨我不认得几个字，平姐姐疼我，交给我的册子可别乌泱泱满是字儿，我就抓了瞎了。”
平儿逗笑了，弹了小红白白的额头道：“这丫头，你一般也和二奶奶一样有声口，倒是招人喜欢。这事儿是我托你的头一件事，我跟你说的话你也都记着，莫打我的嘴才好。”
小红忙鞠躬道：“只因姐姐是个极温柔可亲的人，我才斗胆玩笑两句，原是为了让姐姐高兴。姐姐既信我，我自然不敢松懈半点，您只放心。”
平儿点点头，便叫小红去了，瞧着人窈窕背影去了，倒看见小红头上只有一圈儿纱堆的翠花儿，缀着些玻璃珠子，显得略素冷了些。便回身进屋，回凤姐道：“才替奶奶托了一位好容易略看得上眼儿的人，不知后事如何。”
凤姐听了点头，贾琏问道：“什么人？”
平儿回道：“新上了屋来的丫头，比别人略有些不同，说话俏丽，心思也聪慧。如今这事儿说是正经，又未免琐碎，二爷奶奶出面又不好，我也隔着一层。便叫她去办理办理，若是好，也不亏了奶奶要了她来。”
贾琏听了笑道：“我今儿个回来，见着一个穿红袄子裙儿的丫头在那里拔柳叶杂芽儿，看着倒是面生。远远略一瞧脸面儿，倒是个好模样儿，也是怪了，到底不是极好看的人，就是让人忍不住多看两眼。”
凤姐哼笑了一笑：“你又来了。别的东西都还有限，一瞧着女人，没人比你细致。你嘴里不是吃着咸肉？难道还不够有滋味儿，肚子里又空了，眼馋肚饱的，多早晚改了这样子！”
平儿在旁听了，噗嗤一声儿抿嘴笑了。贾琏没好意思，只笑说道：“倒说你这舌头，多早晚拔了去才算清净。我又说什么了，引出你这车子话。”
凤姐也笑了。
这里贾琏吃完酒肉，又要了薄荷茶来漱了口，至晚熄灯睡下，便无话了。
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